Rebecca contó que una persona de contextura delgada que tenía barba, la piel oscura y llevaba un “sombrero mágico” se había llevado a su hermana Jessica durante la noche. Rebecca tenía apenas seis años y fue la única testigo del secuestro en una noche oscura de junio de 1986. 38 años después, tras revisar el caso, repasar 3500 páginas de archivos y entrevistar a más de 125 personas, encontraron la respuesta

Rebecca Gutiérrez (6) está todavía adormilada cuando su madre Debra le pregunta por Jessica (4). La cama de la menor de sus hijas está vacía. ¿Dónde está Jessica? Rebecca revela lo que parece una pesadilla inventada: en medio de la noche entró un “hombre con un sombrero mágico” y se la llevó en brazos. Bajo la escasa luz de luna que entraba por la ventana Rebecca dice haber visto además que tenía barba, que era flaco y de piel oscura.

Son las 7:30 de la mañana del viernes 6 de junio de 1986 y ya nada volverá a ser como fue. La vida les acaba de cambiar para siempre.

El jueves 5 de junio Jessica se acostó a dormir como siempre en la cama de al lado de la de su hermana Rebecca, en su casa de South Lake Drive, en Red Bank, Carolina del Sur, Estados Unidos. Eran alrededor de las 23:30. Su madre Debra hizo lo mismo en el cuarto de al lado y, durante esa madrugada, nada perturbó su sueño. No hubo miedos, premoniciones, ruidos, nada. Ellas y sus hijas descansaban, a pocos metros de distancia, en el lugar más seguro en el que podían estar: su propia casa.

Pero cuando a la mañana siguiente, a las 7:30, Debra entró a despertar a sus hijas y encontró la cama de Jessica vacía, un terror inexplicable empezó a sacudirla por dentro. Despertó a Rebecca quien le habló del sujeto con sombrero mágico que se había llevado a su hermana dormida. Debra incrédula recorrió la casa llamándola por su nombre. Salió por el barrio. Hubo pronta denuncia, se sumaron vehículos todo terreno, voluntarios, helicópteros que la rastrearon desde el aire. Nadie pudo hallar nada, ni una prenda, ni un rastro. El secuestro de la menor tenía que haberse producido entre las 23:30 y antes de que amaneciera.

Los medios de la zona de la casa de la familia se ocuparon de la desaparición de Jessica. El caso quedó estancado por años

Que una chica de 4 años desaparezca de su propia cama conmueve a cualquiera. Las familias de la zona entraron en alerta y el caso ocupó los titulares de los medios locales. ¿Cómo podía ser que en medio del silencio de la noche alguien se introdujera por la ventana de la habitación de las chicas y se llevara a una de ellas? Era aterrador. La policía reconstruyó el recorrido del intruso y dedujo había salido por la puerta principal con Jessica dormida y en brazos. Levantaron huellas en la casa y en la ventana que había quedado abierta del cuarto de las menores.

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Del lado exterior, hallaron una huella digital no del todo completa. También encontraron una madera que se habría usado para mantener abierta la ventana mientras la persona ingresaba. En el suelo, bajo esa misma abertura, recolectaron una colilla y un envoltorio vacío de un paquete de cigarrillos marca Vantage. Los detectives pusieron en la lista de investigados al círculo cercano de la menor. El padre de las chicas vivía en California. Rápidamente fue descartado como posible sospechoso. Otro de los hombres en la mira de los policías fue un ex novio de Debra Gutiérrez: J. R. Gordon. Se lo citó a declarar en varias oportunidades, pero no encontraron nada que lo vinculara con Jessica. El primer investigador del caso, quien murió años atrás, dejó notas escritas sobre su entrevista con Gordon. Allí manifestó preocupación porque el interrogado había demostrado una total falta de empatía con el drama de la desaparición y había admitido tener problemas con el consumo de drogas y de alcohol.

Hubo alguien más en la lista de los citados a declarar: un conocido de la familia Gutiérrez llamado Thomas Eric McDowell. Poco después de la desaparición de Jessica ese joven de 25 años, quien había salido durante dos meses con Debra y había reparado justamente la ventana de la habitación de las, se había ido a vivir a otro estado. A pesar de la colaboración del FBI con el caso, la investigación quedó estancada. No se pudo avanzar con ninguna pista.

Debra, por su parte, luego de la desaparición de su hija, enfrentó un total “colapso mental”. Pasados los años el caso terminó siendo archivado y la familia quedó sumida en un limbo desesperante. Ocasionalmente, pasaba algo y la policía entrevistaba a alguien. La búsqueda se reactivó por cortos lapsos en 2008 y en 2015. Así fue hasta 2021.

Fue pasada la pandemia, en septiembre de 2021, que la policía de Lexington y el FBI reabrieron oficialmente el caso. El FBI proveyó personal especializado del equipo de Child Abduction Rapid Deployment Team (Equipo de despliegue rápido para chicos secuestrados) que trabajaron en estrecha colaboración con la policía y los fiscales de Carolina del Sur. No revelaron qué fue exactamente lo que los condujo hasta el culpable, pero lo lograron.

La madre y la hermana de Jessica jamás dejaron de buscarla. Entre los primeros sospechosos estaba finalmente el secuestrador y asesino

El alguacil del condado de Lexington, Jay Koon, explicó que. con un equipo conformado con más de diez agentes especiales, después de “revisar el caso nuevamente”, de repasar 3500 páginas de los archivos y de entrevistar a más de 125 personas, llegaron hasta Thomas Eric McDowell. Era aquel sujeto que había sido considerado posible sospechoso y entrevistado al comienzo del caso. El mismo que había salido con Debra, que curiosamente había reparado la ventana por la que el secuestrador había entrado y que, poco después de la desaparición, se había trasladado a Carolina del Norte, un estado vecino.

Para realizar dicho traslado ahora los investigadores sabían que había robado una camioneta. En agosto, solamente dos meses después de lo ocurrido con Jessica, McDowell había violado a una mujer mayor de edad. La víctima había podido escapar y llamar al 911 desde la vivienda de un vecino para describir con precisión el auto en el que el sujeto se movilizaba. La policía lo interceptó, lo persiguió y logró detenerlo. McDowell fue arrestado, juzgado y, finalmente, sentenciado a 27 años de cárcel el 16 de marzo de 1987. Pasó más de una década en prisión. Al salir McDowell se instaló en Wake Forest.

La ficha con su historial delictivo, el hecho de que hubiera vivido en el área de Jessica y de que conociera a la familia resultó muy llamativo para los expertos detectives. Decidieron comparar la huella que tenían de la ventana de la habitación de Jessica y Rebecca Gutiérrez con la de este ex convicto violador. Tenían, en la actualidad, la tecnología apropiada para hacerlo con certeza. El análisis fue positivo. Coincidía ciento por ciento. Era el desconocido que había estado en la casa. Las otras pruebas eran los cigarrillos, que si bien no podían analizarse porque no tenían suficiente ADN, eran de la misma marca que fumaba McDowell.

Se supo también otro detalle siniestro: en 2008 McDowell había testificado a favor de su hermano Eddie en un juicio, en California, por asesinato, intento de violación y robo ocurridos en 1984. Para intentar defenderlo de esa acusación Thomas McDowell reveló que ambos habían sufrido abusos físicos y psicológicos durante su infancia. La justificación no alcanzó. Tampoco le serviría a él. Eddie McDowell fue condenado a la pena capital. Por fin la perseverancia de los investigadores combinada con el rastro violento dejado por el propio McDowell habían vencido a la impunidad.

El jueves 6 de enero de 2022, a las 7:50, la policía de Wake Forest arrestó a Thomas Eric McDowell (61 en ese entonces) en su propia casa ubicada en la calle North White, en un suburbio de Raleigh, en Wake Forest, Carolina del Norte. No le dieron la posibilidad de quedar en libertad condicional antes de ser extraditado a Carolina del Sur. Hizo su primera aparición en los tribunales al día siguiente, el viernes 7 de enero.

Rebecca Gutiérrez, hermana de Jessica, en el juicio. La culpa la torturó desde la noche del secuestro

Cuando se lo comunicaron a Debra ella no se mostró del todo sorprendida de que fuera él, lo había señalado como posible sospechoso con anterioridad. Había salido con él un par de meses durante 1986, además, era quien le había ayudado a reparar la ventana del cuarto de sus hijas unos días antes de la desaparición. Su candidato había resultado un perverso depredador que tenía toda la información que necesitaba para cometer el crimen.

Debra habló y dijo estar agradecida a Dios por haber llegado a ver la detención de McDowell: “Recé para que me ayudara a atravesar la espera; esperamos por esto mucho tiempo”.

Rebecca fue más dura: “Mi madre ha peleado tanto durante 36 años para obtener justicia que en este punto rezamos por una condena a la pena capital (…) Aunque esto no signifique un cierre, porque nunca tendremos un real cierre. Pero al menos empezaremos el proceso de sanación que tanto necesitamos de nuestras heridas. Expresamos gratitud a todos los que estuvieron involucrados en el arresto de este monstruo diabólico”.

La fiscal Heather Weiss sostuvo en su alegato final en el juicio contra McDowell que lo ocurrido era “la peor pesadilla para una madre y la peor pesadilla para una hermana, de la que nunca podrán despertarse”; que el trabajo del jurado era responder quién había asesinado a Jessica y que “McDowell era la única persona que podía responder por ello”.

Durante las audiencias Rebecca dio su testimonio. Contó que esa noche se despertó, abrió los ojos y vio a un hombre con sombrero parado frente a ella. Observó cómo él alzaba a su hermana y la ponía sobre su hombro derecho para irse por la puerta del dormitorio. A la mañana siguiente cuando su madre le preguntó por Jessica, ella le explicó que se la había llevado el hombre del “sombrero mágico”. Los abogados defensores del acusado la cuestionaron por no haber gritado ni avisado a su madre. Rebecca respondió que con solo 6 años el miedo la había paralizado y le había impedido moverse o hablar. Y confesó haber vivido, desde aquella noche con una culpa inmensa por no haber gritado: “Lo veo cada noche antes de irme a dormir. Esa cara no se me borrará nunca, aún cuando intento olvidarla. Lo he revisado una y otra vez en mi mente, preguntándome qué hubiera pasado si yo hubiera gritado y despertado a mi madre”. Reveló que en 2007, ya con 27 años, la policía la había vuelto a convocar para mostrarle una serie de fotos. Ella había escogido una de un hombre con sombrero. La foto era efectivamente de McDowell y había sido tomada en 1992.

La defensa de McDowell la cuestionó diciendo que en su primera declaración, con 6 años, había dicho que el hombre que había visto era negro. Rebecca explicó que en aquel entonces se había sentido sumamente abrumada porque había mucha gente preguntándole cosas; que la habitación estaba a oscuras y que solo había un poco de luz de luna entrando por la ventana. La jueza le remarcó al jurado que esa noche de junio la luna era menguante y que solo podía verse el 5 por ciento de su superficie. Por eso, la menor se había equivocado. McDowell era blanco. Rebecca creyó que era negro porque lo había visto en sombras.

Los internos de la cárcel con quienes había compartido celda McDowell habían contado a las autoridades que el acusado había confesado frente a ellos su responsabilidad en el caso. El convicto Michael Fowler declaró en el juicio. Sostuvo: “Me dijo que había irrumpido entrando por una ventana y se había llevado a una pequeña a un sitio donde la violó, la mató y la desmembró con un machete”.

La acusación apuntó a convencer al jurado con su prueba más fuerte: la huella dactilar recolectada en 1986 y con la que lo habían identificado. El analista de huellas, James Hickman, aseguró que la huella del dedo del medio de su mano izquierda era la misma que la hallada en la ventana. La defensa arguyó que no se podía poner fecha a cuándo había dejado allí la huella su defendido, ya que este había trabajado en la casa. Hickman respondió que eso podía quizá estimarse por la fecha en que había ido la mujer de limpieza a la casa.

Thomas Eric McDowell, fue condenado a cadena perpetua

Los fiscales reconstruyeron cómo el acusado trepó hasta la ventana e ingresó al dormitorio. También señalaron que fumaba la marca de cigarrillos Vantage, la misma del envoltorio vacío hallado en el piso. La apariencia del acusado también fue corroborada por varios: en ese tiempo McDowell era alto, delgado, llevaba el pelo largo y usaba sombrero. Un primo de McDowell, que declaró en el juicio, confirmó que el acusado había cambiado su apariencia poco después de la desaparición de Jessica. Lo había encontrado por casualidad en casa de su padre y vio que ya no usaba sombrero, se había cortado el pelo y afeitado la barba.

Entre los testigos estuvo, también, una ex novia de McDowell, Patricia Healer. Ella mostró al jurado una foto de su padre posando con un sombrero que pertenecía a su novio del momento, Thomas McDowell. La imagen fue clave: era el mismo sombrero de Cowboy que había visto Rebecca y descripto como “mágico”.

Habían tenido que transcurrir 38 años hasta el juicio y para que el culpable estuviera sentado en la silla de los acusados por el secuestro y posterior asesinato de la menor de la que jamás se halló el cuerpo. Se le mostró a los doce miembros del jurado el video filmado por los policías el 6 de junio de 1986 donde se podía ver el marco de la ventana removido y apoyado en el piso, el palo, el envoltorio del paquete de cigarrillos y la colilla. La analista de ADN Adrienne Hefney testificó que ni en la colilla ni en el palo pudo encontrarse suficiente ADN para ser analizado e identificado. Más allá de la huella dactilar de McDowell, todo el resto constituía prueba circunstancial. Por el estrado desfilaron veintidós testigos.

Debra rogó que el acusado “confiese dónde está el cuerpo de mi hija. Solo Dios y él saben dónde, así que espero que eventualmente me lo deje saber porque yo ya tengo un lugar para que Jessica esté cerca de su familia”.

En febrero de 2024, en menos de dos horas, el jurado lo encontró culpable y la jueza Debra McCaslin fue la encargada de darle el veredicto: cadena perpetua.

Varias fotos de la pequeña Jessica y una creación digital de cómo hubiese sido su rostro de grande que se utilizó para buscarla

McDowell con 63 años sabe que morirá en la cárcel. “Después de mucho tiempo, finalmente, obtuvimos justicia por Jessica Gutiérrez y su familia. Si bien no podemos traerla de nuevo, la persona responsable de su muerte pasará el resto de su vida tras las rejas”, concluyó el fiscal general de Carolina del Sur, Alan Wilson, “El veredicto de hoy no podría haber ocurrido sin el trabajo duro y dedicado de mujeres y hombres en la oficina de los fiscales y del departamento de policía de Lexington y la colaboración del FBI. Deseamos que los queridos familiares de Jessica puedan descansar, a partir de hoy, un poco mejor”, agregó.

Debra, la madre de Jessica, aseguró sentirse “realmente bendecida porque el jurado hizo lo correcto y porque sacaron a un hombre malo de las calles”. Hoy Jessica Gutiérrez tendría 42 años. Debra jamás podrá resignarse a su ausencia y reflexiona: “Si no estás segura en tu casa… ¿Dónde vas a estar segura entonces?”.

Una verdad demoledora que no tiene respuesta.

La familia del opositor cubano y líder de la Unión Patriótica de Cuba (UNPACU) José Daniel Ferrer denunció que el activista ha sido objeto de maltratos en la cárcel donde se encuentra en una acusación que medios oficialistas de la dictadura han desmentido tajantemente.

Su hermana, Ana Belkis Ferrer, manifestó que personas allegadas a la familia le han visto “muy delgado, brutalmente golpeado y con una herida en el rostro” en el hospital de la prisión de Boniato, en Santiago de Cuba.

“Así me describieron a Ferrer en información recibida esta tarde de parte de persona que pudo verlo el jueves en el hospital de Boniato, lugar donde muy pocas personas podían acceder”, hizo saber este fin de semana su hermana en un mensaje que ha publicado en la cuenta de la red social X del líder opositor.

El encargado para Latinoamérica del Departamento de Estado de EEUU, Brian Nichols, se ha hecho eco de esta declaración y ha expresado su “indignación”, en nombre de su país.

“Hacemos un llamamiento al Gobierno cubano para que proporcione acceso inmediato a su familia y lo libere a él y a los casi 1.000 presos políticos detenidos injustamente en Cuba”, dijo en un comunicado publicado también en su cuenta de la red social X.

La hermana del disidente afirmó que personas cercanas a su entorno lo vieron con heridas en el rostro y en un evidente estado de desnutrición en el hospital de la prisión de Boniato

Ferrer es uno de los rostros más conocidos de la oposición cubana. Fue por primera vez detenido durante la llamada Primavera Negra de 2003 por participar en el Proyecto Varela, ideado por Oswaldo Payá para conseguir por la vía de la iniciativa popular cambios legales que propiciaran una apertura política en Cuba, y condenado a 25 años de prisión.

El jefe de la UNPACU fue el último de los 75 detenidos en esa época en ser liberado. La mayoría aceptaron abandonar Cuba, hacia Estados Unidos o Europa, a cambio de su excarcelación, gracias a la mediación de la Iglesia Católica y del Gobierno español. Doce, incluido Ferrer, se negaron a aceptar lo que consideraban un exilio forzado, por lo que su salida de prisión llegó más tarde, en su caso en 2011.

Organizaciones y personalidades cubanas de la sociedad civil pidieron en agosto pasado que Ferrer García fuese propuesto al Premio Sájarov, que otorga el Parlamento Europeo.

Según informó entonces en un comunicado el Observatorio Cubano de Derechos Humanos, con sede en Madrid, la petición está firmada por una “coalición de organizaciones de derechos humanos” con el objetivo de conseguir la “protección y salvaguarda” de Ferrer, cuya integridad física y psicológica se encuentra en “riesgo extremo”.

Fotografía de archivo del 17 de noviembre de 2019 de una manifestación en la que se pide la libertad del opositor cubano José Daniel Ferrer (cartel), en Miami, Florida (EE.UU.). EFE/ Jorge Pérez

El 11 de julio de 2021, Ferrer y su hijo Daniel Ferrer Cantillo fueron detenidos por participar en protestas populares contra el castrismo, según el comunicado del observatorio.

Ferrer, que estaba en arresto domiciliario, fue trasladado a la cárcel de Mar Verde para cumplir el resto de la pena de cuatro años a la que fue condenado por corrupción en 2019.

Desde entonces, ha sido objeto de “malos tratos y violaciones” de las recomendaciones de la ONU sobre trato de presos. En diciembre de 2022, inició una huelga de hambre en prisión.

Por su parte, la ONG Amnistía Internacional (AI) declaró como presos de conciencia a cuatro cubanos: el opositor Félix Navarro, la periodista y la dama de blanco Sayli Navarro, el manifestante del 11 de julio de 2021 (11J) Roberto Pérez Fonseca y el activista Luis Robles.

AI exigió en un comunicado su “liberación inmediata e incondicional”, así como la de todas las personas “injustamente encarceladas únicamente por ejercer sus derechos humanos” en Cuba y denunció el “contexto de violaciones sistemáticas de derechos humanos” y la “represión” y “criminalización de cualquier forma de disidencia” en la isla.

La directora de las Américas de AI, Ana Piquer, aseguró que estos nombramientos son un “reconocimiento” a la “valentía y resistencia de las personas que en Cuba se sobreponen a la represión permanente y generalizada y luchan” por los derechos humanos.

“Es imperativo que la comunidad internacional muestre su solidaridad y exija la liberación inmediata de las personas presas por ejercer sus derechos”, afirmó Piquer.

(Con información de Europa Press)

El ganador del balotaje visita por la mañana la chacra de su mentor político y comienza la transición con el gobierno actual. Hasta ahora, solo definió públicamente quién será el ministro de Economía

Los días previos al balotaje de Uruguay el escenario era de una incertidumbre total. Las encuestadoras aseguraban que la definición entre el candidato del Frente Amplio, Yamandú Orsi, y el oficialista Álvaro Delgado estaría muy reñida, se esperaba que el resultado se conociera tarde en la noche o que incluso recién se supiera con el recuento de votos en la semana. Pero nada de eso ocurrió y la del domingo fue, más bien, una noche corta.

Unos minutos antes de las 20.30, cuando se levanta la veda electoral y se pueden conocer los resultados, en el comando del Frente Amplio comenzaron los festejos. Y, a esa hora, las encuestadoras confirmaron en los canales de televisión que la diferencia a favor de Orsi era indescontable. Uruguay tuvo, temprano, un presidente electo.

Orsi obtuvo el 49,84% de los votos sobre el 45,86% de los sufragios que cosechó Delgado, según el primer conteo.

La militancia del Frente Amplio celebra la vuelta de la coalición de izquierda al poder tras cinco años (Santiago Mazzarovich / AFP)

El trabajo de las encuestadoras tiene una confianza tal que no fue necesario esperar al avance del escrutinio primario de la Corte Electoral para que Orsi sea saludado como presidente electo. Y menos de una hora después de que se conocieran las primeras proyecciones, el mandatario Luis Lacalle Pou le escribió en la red social X sus felicitaciones. En su mensaje, el jefe de Estado se puso a las órdenes para empezar la transición cuando su sucesor lo “entienda pertinente”.

Esta etapa comenzará en la tarde de este mismo lunes, cuando se espera que en la Torre Ejecutiva Orsi visite a Lacalle Pou, como informaron medios locales. A su vez, el mandatario dispuso para el martes a la hora 17 un encuentro de su Consejo de Ministros para facilitar la transición hacia el nuevo gobierno, informó El Observador.

El presidente electo de Uruguay, Yamandú Orsi, con la vicepresidenta electa, Carolina Cosse, tras ganar el balotaje (Santiago Mazzarovich / AFP)

Pero este no será el primer encuentro que tendrá el mandatario: a media mañana visitará a su referente político, el ex presidente José Mujica, en su chacra de Rincón del Cerro.

Orsi, un profesor de historia que fue intendente de Canelones durante 10 años, llegó a la Presidencia con el respaldo de Mujica como principal apoyo político. El histórico dirigente del Frente Amplio, sin embargo, no estuvo en el comando para festejar, pero sí hablaron por teléfono. Su esposa, Lucía Topolansky, se lo confirmó a La Diaria. La ex vicepresidenta interpretó que el triunfo de Orsi se dio por haber planteado una campaña “muy abierta” en la que “siempre tuvo un mensaje de inclusión”.

Yamandú Orsi y su menor político, José Mujica (Eitan ABRAMOVICH / AFP)

Ahora comienza la definición del gabinete del gobierno de Orsi. Durante la campaña electoral, el ahora presidente electo solo confirmó la designación de Gabriel Oddone como ministro de Economía. Se trata de un economista con ideas de izquierda, que tiene diálogo frecuente con el empresariado y es resistido por algunos sectores del Frente Amplio. Hasta que se jubiló por cumplir 60 años, fue uno de los principales socios de la consultora CPA Ferrere. Es doctor en economía y ha sido consultor del Banco Interamericano de Desarrollo, del Banco Mundial, de CAF-Banco de Desarrollo para América Latina y del Programa de Desarrollo de América Latina.

Orsi debió anunciar a Oddone en un momento de incertidumbre de la campaña electoral hacia octubre. Para esa instancia, el país también discutía un plebiscito de seguridad social que proponía eliminar los fondos privados de pensión y generaba riesgos para los mercados. Con su nombramiento, Orsi buscó llevar tranquilidad a los inversores.

El candidato a presidente por el Frente Amplio, Yamandú Orsi, presentó a Gabriel Oddone como su eventual ministro de Economía (Prensa Orsi)

Otro de los nombres que suenan fuerte para integrar el Poder Ejecutivo son el del jefe de campaña de Orsi, Alejandro Sánchez, que sería el próximo secretario de la Presidencia (un figura similar a la de un jefe de gabinete). Hace dos semanas, Búsqueda informó que el de Diego Cánepa, prosecretario de la Presidencia del gobierno de Mujica (2010-2015) es uno de los nombres que se maneja como canciller.

Lo cierto es que este lunes comenzarán a formarse los equipos que liderarán la transición del gobierno de Lacalle Pou hacia el de Orsi. La vicepresidenta electa, Carolina Cosse, dijo que durante el día habrá conversaciones informales para delinear el gabinete de la izquierda, informó La Diaria. Para el martes, en tanto, está prevista una reunión del Secretariado Ejecutivo del Frente Amplio para avanzar en estas definiciones.